Comment l'Espagne peut détrôner la France de son piédestal de « favorite de la Coupe du monde »

Et voilà, ils étaient quatre. Il se trouve que les quatre encore en lice dans cette Coupe du Monde sont le même quatuor qui trône au sommet de la chaîne alimentaire internationale de la FIFA. Un carré de demi-finalistes pour les âges. Sommes-nous chanceux ?

C'était peut-être l'issue inévitable lorsque le tirage au sort a été organisé de manière à empêcher les nations les mieux classées de se rencontrer avant ce stade. Mais ne nous plongeons pas dans la politique. Pas maintenant en tout cas. Deux rencontres alléchantes nous attendent, à commencer par France - Espagne mardi.

La France cherche à devenir la troisième équipe à atteindre trois finales consécutives de la Coupe du monde, après l'Allemagne et le Brésil, tandis que les champions d'Europe espagnols se préparent à seulement leur deuxième apparition dans le dernier carré. Selon le classement officiel, c'est la première contre la troisième.

Cette affaire de puissance entièrement européenne est bien connue. Tout comme Angleterre-Argentine, c'est une confrontation à l'histoire enchantée. Assez pour captiver la plupart des amateurs de football neutres, car, eh bien, elle contient aussi une forte proportion des meilleurs techniciens et tortionnaires du monde. Cette distribution actuelle est un spectacle de première qualité.

La question que le monde se pose depuis avant le début de ce tournoi il y a 33 jours concerne la manière dont la France pourrait être renversée. Comment contrer un quatuor offensif mené par Kylian Mbappé et soutenu par Ousmane Dembélé, Michael Olise et Désiré Doué ? La plupart n’y parviennent pas.

Mais l'Espagne possède une licence différente. Une licence qui lui permet de contrôler et de contraindre comme aucun autre concurrent. Son style prive les équipes adverses du ballon, capable d'afficher un taux de possession moyen plus élevé que toute autre équipe dans ce tournoi.

La construction patiente de l'Espagne n'a pas toujours ébloui, mais son objectif est indéniable. Elle a enregistré le plus grand nombre de passes dans le dernier tiers, étant la seule nation à dépasser les 1 000, avec une précision inébranlable de 83,9 %. Et comme elle abandonne rarement la possession, son bilan défensif est également exemplaire.

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S'appuyer sur ces deux aspects permet à l'Espagne de contenir la France tout en choisissant soigneusement les moments pour lui faire mal. Elle est mieux préparée que tout autre survivant à briser le récit de l'inévitabilité française. Rien dans une confrontation à si haut risque entre géants européens ne devrait être présenté comme une conclusion acquise d'avance.

Mais il y a des réserves. L'expression artistique de l'Espagne n'a été aperçue que par éclairs lors de ce tournoi. Pour une équipe remplie d'artistes, leur avantage créatif n'a pas encore pris toute sa forme, comptant sur des actes de sauvetage du remplaçant Mikel Merino pour passer tant bien que mal face au Portugal et à la Belgique lors des deux derniers tours.

Lamine Yamal a été discret, l'ailier Nico Williams, freiné par une blessure, n'a pu jouer qu'un rôle secondaire, tandis que les quatre buts de Mikel Oyarzabal (marqués contre l'Arabie saoudite et l'Autriche) ont été inscrits face à des adversaires nettement plus faibles. Il n'a pas réussi à avoir un impact depuis la phase de groupes.

Créativement, la France est bien en avance. Elle est la deuxième meilleure attaque du tournoi avec 16 buts, affichant le plus grand nombre de tirs cadrés et la valeur xG la plus élevée (14,34). Le capitaine et meilleur buteur Mbappé est à égalité avec Lionel Messi dans la course au Soulier d’or, devançant légèrement ce dernier puisqu’il a également délivré trois passes décisives. Et ils n’ont aucun problème à répartir les buteurs et la variété des réalisations au sein de l’équipe.

Si Mbappé est bloqué – seule la Norvège a réussi à l'empêcher de marquer cet été – alors la France dispose également d'un éventail étourdissant de talents offensifs tout aussi capables. L'équipe de Didier Deschamps a été la première depuis le Brésil en 2002 à compter deux joueurs ayant atteint cinq buts dans un même tournoi, avant que les hommes dangereux de l'Angleterre, Harry Kane et Jude Bellingham, ne réalisent le même exploit.

Il y a de fortes chances que les as de la France ne s'arrêtent pas là.

Et sur la base de preuves aussi convaincantes, ne serait-il pas insensé de présenter l'Espagne comme ayant autant de chances d'atteindre sa première finale depuis qu'elle a remporté sa seule Coupe du monde en 2010 ? Pas selon cette estimation. Pas du tout, en fait. L'Espagne possède un mélange enviable de suprématie tactique et de maîtrise technique. Elle en est réputée - avec une évolution évidente également sous Luis de la Fuente.

Alors que l'Espagne s'appuyait historiquement uniquement sur la conservation du ballon, l'itération moderne de ce style est plus dynamique. Rodri et Lamine Yamal sont deux des meilleurs dans leurs disciplines respectives et ont rendu cette progression possible. Des transitions verticales plus rapides permettent aux dangereux ailiers espagnols d'isoler les défenseurs en situation de un contre un, ce qui est particulièrement important lorsque votre équipe est construite autour de la sensation adolescente du Barça.

La supériorité de la Roja doit s'imposer au milieu de terrain pour que cela fonctionne. Le rôle de Rodri et Pedri est de donner le ton, étant les passeurs les plus efficaces du tournoi en phase offensive. Le joueur de Manchester City est également utilisé comme porteur de balle, faisant remonter le ballon vers Lamine Yamal, qui a accumulé le plus de courses se terminant par un tir parmi tous les attaquants (12).

Depuis le début de la Russie 2018, l’Espagne n’a perdu qu’un seul de ses 27 matches dans les grands tournois, restant invaincue lors de ses 14 derniers matchs tout en gardant neuf fois sa cage inviolée.

En comparaison, le duo de milieu de terrain français Manu Koné et Adrien Rabiot est moins mobile, même si les options et les déplacements devant eux sont suffisamment bons pour faire paraître même le milieu le plus moyen comme un joueur d'élite. Néanmoins, les contrôleurs espagnols ont la capacité de gérer ce service dans les conditions chaudes et humides de Dallas. S'ils sont intelligents sur le plan positionnel, le ballon fera le travail pour eux.

Beaucoup considéreront encore la France comme favorite pour la finale de dimanche. À bien des égards, la dynamique est de leur côté. Le match tombe même le jour de la Fête nationale, un jour de célébration. Mais l'Espagne constitue un défi unique en son genre. Si elle entre dans un état de flow, elle a le potentiel de contrer la France, pourtant favorite.

Le passé récent vous dit que cela s'est déjà produit. Ne soyez pas surpris de voir l'histoire se répéter mardi.

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